В небольшом королевстве уже несколько лет подряд не уродился хлеб. Поля выгорали под солнцем, реки мелели, а люди ложились спать с пустым желудком. Король с королевой не знали, что делать. Последняя надежда оставалась только в дальнем богатом соседнем государстве.
Там правил сильный и богатый род. У них был молодой принц, и именно с ним решили породниться. Предложение пришло быстро: рука принцессы Элоди в обмен на зерно, скот и помощь до следующего урожая. Отец долго смотрел в глаза дочери, прежде чем спросить. Она ответила без колебаний - да, я согласна.
Элоди было восемнадцать. Она выросла среди увядающих садов и тихих разговоров о том, что завтра может не быть еды. Поэтому мысль о замужестве ради спасения народа не казалась ей жертвой. Скорее долгом. К тому же портрет принца, который ей показали, оказался совсем не отталкивающим. Светлые волосы, спокойный взгляд, лёгкая улыбка. Девушка даже поймала себя на мысли, что, возможно, всё сложится не так уж плохо.
Свадебный кортеж отправился в путь ранним утром. Дорога вилась через холмы, потом через лес, а потом начались земли, где поля были золотыми, а деревни шумели от детских голосов. Элоди смотрела в окно кареты и думала: вот как должно выглядеть нормальное житьё. Она почти поверила, что теперь и её народ сможет так же.
Принц встретил её у ворот замка. Он действительно был похож на свой портрет - высокий, уверенный, с мягкими манерами. Поговорили недолго, но вполне тепло. Он спросил, не устала ли она с дороги, похвалил её платье, даже пошутил про погоду. Элоди улыбнулась в ответ. Ей показалось, что начало положено хорошее.
Вечером состоялся торжественный ужин. Зал сиял сотнями свечей, столы ломились от еды, музыканты играли что-то плавное и красивое. Принц сидел рядом и всё время подливал ей вина, рассказывал о своих охотах и о том, как любит смотреть на звёзды с западной башни. Элоди слушала и думала, что, может быть, судьба оказалась к ней добрее, чем она ожидала.
На следующее утро её разбудили очень рано. Служанки были молчаливы и сосредоточены. Они помогли надеть длинное белое платье без единого украшения. Элоди удивилась - она думала, что венчание будет пышным, с цветами и золотом. Но никто ничего не объяснял. Только однажды старая женщина тихо сказала: «Так положено».
Её вывели из замка через боковые ворота. Дальше начиналась узкая тропа, которая уходила в горы. Впереди шли четверо стражников, позади - две служанки и жрец в тёмном плаще. Элоди спросила, куда они идут. Ей ответили коротко: «К месту обряда». Она решила, что это какая-то местная традиция перед свадьбой.
Дорога поднималась всё выше. Воздух становился холодным и резким. Наконец они вышли на широкую каменную площадку перед огромной пещерой. Ветер гудел в расщелинах. Жрец начал читать что-то на старом языке. Элоди почувствовала, как по спине побежали мурашки.
И тогда из тени пещеры раздался звук. Глубокий, низкий, похожий на далёкий гром. Камни задрожали под ногами. Стражники отступили назад, а жрец поднял руки вверх. Элоди обернулась - и увидела его. Дракон был огромен. Чешуя цвета старого железа, глаза горели жёлтым огнём. Он медленно выдвинулся наружу, и земля задрожала сильнее.
До неё наконец дошло. Не будет никакой свадьбы. Не будет спальни, детей, утренних разговоров за завтраком. Её привезли сюда не женой принца. Её привезли как жертву.
Элоди стояла и смотрела на зверя. Сердце билось так сильно, что казалось, сейчас выскочит из груди. Но она не закричала и не упала в обморок. Вместо этого она сделала шаг вперёд. Один маленький шаг. А потом ещё один.
Если её народ получит хлеб, если дети перестанут засыпать голодными - пусть будет так. Она подняла голову и посмотрела прямо в жёлтые глаза дракона. И в этот момент что-то изменилось. Дракон не бросился на неё сразу. Он наклонил голову и замер, будто тоже чего-то ждал.
Никто из сопровождающих не двигался. Все смотрели на девушку в белом платье, которая стояла перед древним чудовищем и не отводила взгляд.
Читать далее...
Всего отзывов
5